Il a été champion du monde avec les Bleus, finaliste de l’Euro 2016, et il était encore dans les plans de Didier Deschamps pour la Coupe du Monde 2026. Mais N’Golo Kanté aurait pu porter un tout autre maillot. Celui du Mali. C’est son ancien coéquipier à Leicester City, Jamie Vardy, qui lâche cette bombe dans ce qui ressemble à des révélations issues de ses mémoires ou d’un entretien récent : le milieu de terrain, aujourd’hui pensionnaire d’Al-Ittihad en Arabie Saoudite, aurait sérieusement envisagé de défendre les couleurs des Aigles du Mali avant de trancher en faveur de la France.
L’anecdote, en apparence anodine, dit en réalité tout sur la trajectoire hors norme d’un joueur qui n’a jamais cessé de surprendre le football mondial.
Ce que Vardy a dit exactement
L’attaquant anglais, double champion d’Angleterre avec la sélection des Three Lions et légende vivante de Leicester, a donc évoqué publiquement l’hésitation de Kanté sur son choix de nationalité sportive. Selon lui, le milieu de terrain — né à Paris de parents maliens originaires de la région de Bambara — aurait eu une vraie réflexion sur l’opportunité de représenter le Mali sur la scène internationale.
Les deux hommes ont partagé le vestiaire des Foxes lors de la saison 2015-2016, celle du titre de Premier League le plus improbable de l’histoire moderne du football anglais. Vardy a donc côtoyé Kanté dans une période charnière de sa carrière, juste avant que le milieu de terrain n’explose définitivement aux yeux du grand public européen.
Si les détails précis de la conversation entre les deux joueurs restent à nuancer, la révélation de Vardy n’est pas tombée par hasard. Elle pose une question que le football africain se pose depuis des années : combien de talents binationaux auraient pu enrichir les sélections du continent ?
Né à Paris, racines au Mali : comprendre le parcours de Kanté
N’Golo Kanté est né le 29 mars 1991 à Paris, dans le 18e arrondissement, de parents immigrés maliens. Il grandit à Rueil-Malmaison, dans les Hauts-de-Seine, dans une famille modeste marquée par la disparition précoce de son père. Son football, il le pratique d’abord en amateur, loin des centres de formation, avant d’être repéré par Boulogne-sur-Mer en deuxième division française.
Ce parcours atypique — l’un des rares joueurs de son niveau à ne jamais avoir fréquenté un centre de formation élite — lui confère une légitimité particulière dans les deux pays qui se disputaient symboliquement son identité footballistique. En France, il est le produit du football de banlieue, celui qu’aucun recruteur n’a vu venir. Au Mali, il incarne la fierté d’une diaspora qui a réussi.
Éligible à jouer pour le Mali via ses parents, Kanté aurait donc eu le choix. Et selon Vardy, ce choix n’était pas si évident que cela. Le football malien, porté par une génération dorée qui a depuis atteint les demi-finales de la Coupe d’Afrique des Nations, aurait pu compter sur l’un des meilleurs milieux de terrain des années 2010.
Un choix qui a changé l’histoire des Bleus
Pour mesurer l’ampleur de ce que la France aurait pu perdre, il faut rappeler ce que N’Golo Kanté a apporté à l’équipe de France depuis sa première sélection en 2016.
Finaliste de l’Euro 2016 à domicile, le milieu de terrain s’impose immédiatement comme la sentinelle indispensable du dispositif de Deschamps. Sa capacité à récupérer des ballons dans des zones improbables, à couper les lignes de passe adverses et à relancer proprement transforme le milieu de terrain des Bleus en quelque chose d’imperméable. Les statistiques de récupération de balle accumulées lors du Mondial 2018 en Russie restent encore aujourd’hui parmi les plus élevées de l’histoire du tournoi pour un seul joueur.
Avec la France, Kanté remporte donc la Coupe du Monde 2018 — son titre le plus prestigieux avec les Bleus — avant d’être rattrapé par les blessures. Une déchirure musculaire le prive du Mondial 2022 au Qatar, une absence cruellement ressentie face au Maroc en demi-finale, lors d’un match où la France a manqué précisément du profil de récupérateur entre les lignes qu’il incarne à la perfection.
Sa convocation pour la Coupe du Monde 2026, selon les informations disponibles, indique que Deschamps continue de lui faire confiance malgré son exil saoudien. À 35 ans, Kanté reste un nom qui rassure dans un vestiaire en pleine reconstruction.
Le Mali, grande perdante d’une histoire de couloir
L’autre lecture de cette révélation, c’est évidemment celle que font les supporters maliens. Le Mali est une nation qui a produit, au fil des années, de nombreux joueurs évoluant dans les plus grands clubs européens : Seydou Keïta, Salif Keïta, Moussa Sissoko — qui a lui aussi failli opter pour le Mali — Yves Bissouma, ou encore Mohamed Camara. Une sélection ambitieuse, qui a récemment montré de belles choses dans les qualifications africaines et lors de la CAN.
Avoir eu Kanté dans l’entre-jeu malien depuis 2016, c’est une hypothèse qui donne le vertige. Le milieu des Aigles a souvent manqué du profil box-to-box capable de dicter le tempo et de verrouiller les espaces en même temps. Kanté, à son apogée, combinait ces deux qualités mieux que quiconque dans le football mondial.
La question du choix de nationalité sportive est un sujet récurrent en Afrique. Des fédérations comme le Maroc ont bâti leur montée en puissance — jusqu’au demi-finale du Mondial 2022 — en grande partie sur le travail de rapatriement de binationaux : Hakim Ziyech, Achraf Hakimi, Sofiane Boufal, Youssef En-Nesyri. La Côte d’Ivoire, le Sénégal, le Cameroun ont fait de même. Le Mali, lui, a parfois vu filer des profils décisifs vers des équipes européennes.
La grande question des binationaux : un débat qui ne finit pas
Le cas Kanté illustre parfaitement les tensions qui entourent la question des binationaux en football international. La FIFA permet à un joueur né dans un pays de représenter le pays d’origine de ses parents, sous conditions d’éligibilité. Mais les fédérations africaines, malgré des progrès réels ces dernières années, se heurtent souvent à la puissance d’attraction des sélections européennes : meilleures primes de match, exposition médiatique maximale, Coupe du Monde régulièrement au rendez-vous.
Pour un jeune joueur qui grandit en France, en Espagne ou en Belgique, le choix entre une sélection africaine et une sélection européenne n’est pas seulement émotionnel. Il est aussi stratégique. Et même lorsque l’attachement au pays d’origine est sincère — comme Kanté semblait l’avoir eu envers le Mali — les circonstances, les conseils et le timing peuvent tout faire basculer.
Ce que la révélation de Vardy souligne, c’est qu’il n’y a pas eu indifférence de la part de Kanté vis-à-vis du Mali. Il y a eu une vraie hésitation, un choix réel. Et ce choix, dans le cas précis de l’un des meilleurs milieux de terrain de sa génération, a eu des conséquences colossales pour deux histoires nationales.
Kanté en 2026 : le crépuscule d’une légende bleue
Aujourd’hui installé en Arabie Saoudite avec Al-Ittihad, Kanté continue de jouer à haut niveau, loin des sunlights de la Premier League ou de la Ligue des champions. Son départ de Chelsea à l’été 2023, après des années de blessures à répétition, a marqué la fin d’une époque.
Mais sa convocation pour le Mondial 2026 — qui se jouera aux États-Unis, au Canada et au Mexique — dit quelque chose d’important : même en fin de carrière, même dans un championnat moins exposé, il reste une référence pour Deschamps. Un symbole, peut-être. Mais aussi un joueur capable, sur un match, de changer le cours d’une rencontre par sa simple présence dans l’entrejeu.
Pour le Mali, l’anecdote de Vardy restera ce qu’elle est : le souvenir d’un « et si » que le football aime tant cultiver. Pour les Bleus, c’est le rappel que leur palmarès récent doit aussi à une série de choix individuels qui auraient pu, très facilement, s’inverser.
À retenir
Jamie Vardy révèle que N’Golo Kanté a sérieusement envisagé de jouer pour le Mali avant de choisir l’équipe de France. Un choix qui s’est avéré décisif : Kanté est devenu l’un des piliers des Bleus, champion du monde en 2018 et toujours dans les plans pour 2026. Le Mali, de son côté, aurait pu compter sur l’un des meilleurs milieux de terrain de sa génération — un « et si » que le football africain connaît trop bien.
Et vous : pensez-vous que les fédérations africaines font aujourd’hui suffisamment pour convaincre les binationaux de les rejoindre, ou arrivent-elles toujours trop tard ?
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Source : Foot Mercato
