Il y a des joueurs qui gagnent des matchs. Et il y en a d’autres qui gagnent des tournois. Paul Merson, ancien international anglais et chroniqueur réputé, place Jude Bellingham dans la deuxième catégorie — celle des joueurs capables de faire basculer une Coupe du monde à eux seuls. Une conviction qui mérite qu’on s’y attarde sérieusement, à l’heure où l’Angleterre entre dans la compétition avec les yeux fixés sur un trophée qui lui échappe depuis 1966.
Ce que Merson entend par « X-factor »
La formule de Merson est simple, presque brutale : les équipes gagnent les championnats, mais c’est le X-factor qui gagne les Coupes du monde. Ce qu’il décrit, c’est cette capacité à produire l’irrationnel au moment le plus tendu — le geste qui ne s’entraîne pas, la décision que l’adversaire ne peut pas anticiper, l’élan qui emporte un groupe entier.
Bellingham, à 21 ans, en a déjà fourni plusieurs preuves. Son retourné acrobatique pour sauver l’Angleterre contre la Slovaquie à l’Euro 2024, en prolongations, en est l’exemple le plus frappant. Ce soir-là, sans ce geste venu de nulle part, les Three Lions rentraient à la maison. Ce soir-là, le X-factor n’était pas une notion abstraite : c’était un but concret, à la 95e minute, dans un stade allemand.
Un profil tactique hors-norme pour le système anglais
Ce qui rend Bellingham précieux dans un tournoi comme la Coupe du monde, ce n’est pas seulement son talent brut. C’est sa polyvalence tactique, qui autorise un sélectionneur à le positionner selon les besoins du moment.
Sous Thomas Tuchel, nouveau sélectionneur de l’Angleterre depuis janvier 2025, le milieu de Real Madrid peut évoluer dans un rôle hybride entre le numéro 8 et le numéro 10, voire être projeté dans des zones de haute pression. Tuchel, qui a bâti sa réputation sur des structures flexibles et des milieux capables de porter le jeu vers l’avant, a tout le profil tactique pour tirer le maximum du Britannique.
Ce que Bellingham apporte concrètement : une couverture de terrain exceptionnelle, une capacité à presser haut sans perdre sa disponibilité balle au pied, et une puissance physique qui lui permet de tenir dans les duels au milieu de terrain contre les meilleures sélections. À Real Madrid, Carlo Ancelotti l’a même utilisé en faux numéro 9 lors de certaines phases de Ligue des champions — un signal fort de son potentiel à occuper plusieurs espaces.
L’Angleterre, 60 ans d’attente et une génération unique
La dernière fois que l’Angleterre a soulevé la Coupe du monde, c’était à Wembley, en 1966, devant un public acquis à sa cause, face à l’Allemagne de l’Ouest. Depuis, la sélection a accumulé les désillusions : demi-finales perdues, sorties prématurées, défaites aux tirs au but. Le mythe du football revenu à la maison — it’s coming home — est devenu presque une plaisanterie nationale.
Pourtant, la génération actuelle est objectivement l’une des plus talentueuses depuis des décennies. Harry Kane, meilleur buteur de l’histoire de la sélection avec plus de 68 buts en sélection, porte l’attaque. Phil Foden, Bukayo Saka, Trent Alexander-Arnold forment un collectif de haute qualité. Mais ce sont des joueurs d’équipe, des joueurs de système. Bellingham, lui, est autre chose.
C’est précisément l’argument de Merson : dans une Coupe du monde, les meilleures équipes finissent souvent par se neutraliser. Ce qui fait la différence, c’est l’individu capable de casser la symétrie, de créer quelque chose à partir de rien. Zidane en 1998 et 2006. Ronaldo en 2002. Mbappé en 2018. Des joueurs qui ont fait pencher la balance non pas par accumulation de bons matchs, mais par des éclairs au bon moment.
La Coupe du monde 2026 : un format inédit qui favorise les équipes profondes
La Coupe du monde 2026 se déroule aux États-Unis, au Canada et au Mexique, pour la première fois avec 48 équipes au lieu de 32. Ce changement de format a des implications concrètes : davantage de matchs à disputer, une phase de groupes avec trois équipes par poule dont deux qualifiées, puis une phase à élimination directe dès les huitièmes de finale.
Pour l’Angleterre, cela signifie potentiellement 7 matchs pour remporter le titre, contre 7 également dans l’ancien format — mais avec un parcours initial potentiellement plus accessible. Le vrai test arrive dès les huitièmes. Et c’est là que les X-factors prennent tout leur sens : dans le knock-out, un seul mauvais jour et c’est terminé.
La gestion de l’effectif devient aussi un enjeu majeur. Avec des températures élevées attendues dans certaines villes hôtes nord-américaines, la capacité d’un joueur comme Bellingham à maintenir son niveau physique sur la durée du tournoi sera scrutée de près. Real Madrid, club particulièrement vigilant sur la gestion de ses stars depuis quelques saisons, n’aura aucun droit de regard une fois la compétition lancée.
Bellingham face aux X-factors adverses : le duel des grands joueurs
Si l’Angleterre va au bout, elle croisera forcément d’autres équipes dotées de leurs propres X-factors. La liste est longue et impressionnante en 2026.
- Kylian Mbappé pour la France, revenu en sélection après sa mise à l’écart, toujours aussi redoutable dans les grands rendez-vous.
- Vinicius Jr pour le Brésil, dans un système offensif qui lui laisse toute la liberté de créer le danger.
- Lionel Messi, à 38 ans, dont la présence reste une inconnue mais dont l’Argentine ne saurait se passer si le champion du monde 2022 est sur le terrain.
- Et du côté africain, Achraf Hakimi pour le Maroc, qui aborde ce Mondial dans sa région avec le statut de l’un des meilleurs défenseurs-offensifs du monde — capable lui aussi de créer la différence à des moments-clés.
Le Maroc, justement, sera l’une des équipes à surveiller. Demi-finaliste en 2022 au Qatar, la sélection de Walid Regragui a démontré qu’elle pouvait rivaliser avec les plus grandes nations. Hakimi, Hakim Ziyech, Sofyan Amrabat : autant de joueurs capables de produire leur propre X-factor. Et si les Lions de l’Atlas croisent l’Angleterre de Bellingham, ce serait l’un des chocs les plus attendus du tournoi.
L’angle francophone : des supporters des deux côtés de la Méditerranée
Pour les supporters francophones, qu’ils soient en France, au Maroc ou dans d’autres pays africains, cette Coupe du monde 2026 est particulièrement riche en enjeux. La France, tenante du titre de finaliste (battue en finale par l’Argentine en 2022), cherche à aller encore plus loin. Le Maroc veut confirmer son statut de grande nation du football mondial.
Mais Bellingham fascine aussi au-delà des frontières anglaises. En Espagne, au Real Madrid, il est devenu une idole adoptée par un public qui ne lui demandait pas ses origines. En France, son profil hybride de milieu dominateur-finisseur rappelle ce que cherchent tous les clubs de haut niveau. En Afrique, il symbolise la nouvelle génération de footballeurs globaux, formés dans des académies de pointe, capables d’exceller dans n’importe quel championnat du monde.
Si Bellingham réussit son Mondial, il sera probablement le favori au Ballon d’Or 2026, devant Mbappé ou Vinicius selon le parcours de chacun. La compétition entre ces trois joueurs pour dominer la décennie à venir promet d’être l’un des fils directeurs du football mondial dans les années qui viennent.
Ce qu’il faut retenir — et ce qu’il faudra surveiller
Merson a raison sur un point fondamental : une Coupe du monde ne se gagne pas avec un beau collectif et un bon schéma tactique. Il faut, à un moment ou à un autre, un joueur qui prend le match sur ses épaules et décide qu’il ne perdra pas. Bellingham a déjà montré à l’Euro 2024 qu’il pouvait être cet homme-là.
Mais une chose est certaine — pardon, nuançons : rien n’est acquis. Bellingham arrive au Mondial en sortant d’une saison chargée avec le Real Madrid. La gestion de son état physique, la dynamique du vestiaire anglais sous Tuchel, et les adversaires qui auront spécifiquement préparé des schémas pour le neutraliser seront autant de facteurs décisifs.
Les prochains matchs de l’Angleterre dans la phase de groupes donneront une première indication : est-ce que Bellingham est dans le bon timing physique et mental ? Est-ce que Tuchel a trouvé le dispositif qui l’utilise au mieux sans le surexposer ? Ce sont ces réponses-là qui diront si le X-factor de Merson est une réalité ou un beau vœu pieux.
À retenir : Bellingham dispose de toutes les qualités pour être le joueur décisif de la Coupe du monde 2026. Son profil tactique, son tempérament dans les grands moments et son niveau actuel en font le candidat numéro un au statut de joueur du tournoi. Mais le football reste un sport d’équipe, et l’Angleterre aura besoin de bien plus qu’un seul homme pour briser 60 ans de disette.
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Source : Sky Sports
